如果有人大笑中突然之间昏倒，经旁人呼唤可自醒，就和突然睡着了一样，这就是发作性睡病。据国外资料估计，本病的发病率约为一般人口的4/10000，男女患病人数基本相等，大多数病例始发于10-20岁，10岁以前发病的只占25%，20岁以后发病的占25%。是继睡眠呼吸障碍之后，引起白天过度嗜睡的第二大病因。它是一种终身性睡眠疾患，可严重影响患者的生活质量，甚至酿成意外事故而危及生命，但国内对其认识尚少。

发作性睡病通常在儿童或青年时期起病，特征是发作性不可抗拒的短睡，合并猝倒、睡眠性瘫痪及人眠前幻觉（hypnagogic hallucination）。患者可随时突发不可抑制的睡眠。偶有沉睡。但一入睡，很易唤醒。患者一天发作次数可多可少，每一次持续一小时或稍短。常在单调环境中发作，如枯燥的会议或长时间的高速公路驾驶。醒后病人觉得很清醒，但可能在几分钟后再次入睡。

突然的情感反应如愤怒、恐惧、欢喜、哭或惊奇，患者可能会出现短暂的瘫痪而无意识丧失（称为猝倒），丢掉手中所持之物或倒地。患者可能出现睡眠瘫痪，当刚入睡或刚醒来时突然出现想动而不能动的感觉，这种经历是非常恐怖的。患者还可能出现真性幻觉（即患者看到或听到不存在的事），可在睡眠开始时出现，偶尔会在醒时发生，这种幻觉类似于正常做梦，但更强一些。仅10%的发作性睡病患者会有上述全部症状；大多数仅有部分症状。

部分病人可不同程度地同时伴有头痛、复视、注意力不集中、肥胖、低血压等表现。

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